وُلد الحسن وتارا في يناير/كانون الثاني 1942 ببلدة ديمبوكرو في كوت ديفوار، وثار جدل حول جنسية والديه اللذين يرجح أن أصولهما تعود إلى جمهورية بوركينافاسو المجاورة.

أكمل الحسن وتارا مراحل تعليمه الابتدائي والثانوي بين كوت ديفوار وبوركينافاسو، وتصدّر قائمة الناجحين في امتحان الثانوية العامة عام 1962، مما أهّله لنيل منحة دراسية واستكمال دراساته العليا في الولايات المتحدة الأميركية.
بدأ رحلته الأكاديمية في معهد دريكسل للتكنولوجيا، ثم انتقل إلى جامعة بنسلفانيا في فيلادلفيا، وحصل فيها على شهادة الماجستير في الاقتصاد عام 1967، قبل أن ينال الدكتوراه في المجال ذاته عام 1972.

بعد حصوله على درجة الماجستير، بدأ الحسن وتارا في أبريل/نيسان 1968مسيرته المهنية خبيرا اقتصاديا في صندوق النقد الدولي، ثم أصبح نائبا لمحافظ البنك المركزي لدول غرب أفريقيا عام 1973.
وفي نوفمبر/تشرين الثاني 1984، عاد للعمل في صندوق النقد الدولي بمنصب مدير منطقة أفريقيا، ثم غادره في أكتوبر/تشرين الأول 1988 وتولى رئاسة البنك المركزي لدول غرب أفريقيا.
بعد نحو أربع سنوات من العمل في مناصب حكومية داخل كوت ديفوار بين عامي 1990 و1994، عاد وتارا مرة أخرى إلى صندوق النقد الدولي، وشغل منصب نائب المدير العام حتى عام 1999.

في أبريل/نيسان 1990، كلّفه الرئيس فيليكس هوفويت بوانيي برئاسة لجنة وزارية مكلفة بإدارة ملف الاستقرار والإنعاش الاقتصادي، ثم عينه وزيرا أول (ريسا للوزارء) في 7 نوفمبر/تشرين الثاني من العام ذاته.
بعد وفاة بوانيي عام 1993 تحالف وتارا مع المعارض لوران غباغبو ضد رئيس البرلمان هنري كونان بيديه، الذي تولى رئاسة مؤقتة بموجب الدستور وكان يستعد للترشح في انتخابات 1995، إلا أن التحالف فشل في الإطاحة به.
عاد وتارا إلى الساحة السياسية بعد انقلاب 1999، الذي قاده الجنرال روبرت غي وأطاح ببيديه، وتصدر قيادة "تجمع الجمهوريين في كوت ديفوار"، لكنه مُنع من الترشح للرئاسة بسبب قانون "الهوية الإيفوارية" الذي يشترط أن يكون الوالدان مولودين في البلاد.

مع فوز غباغبو في الانتخابات الرئاسية عام 2000، انتقل وتارا إلى صفوف المعارضة، ووُجهت إليه تهمة المشاركة في محاولة انقلاب فاشلة عام 2002. تعرض أيضا لمحاولة اعتداء في منزله، مما دفعه للجوء مع عائلته إلى السفارة الألمانية ثم غادر إلى فرنسا.
أثناء إقامته في الديار الفرنسية عقد وتارا تحالفا مع خصمه السابق هنري كونان بيديه عام 2005 استعدادا للعودة إلى كوت ديفوار وخوض الانتخابات الرئاسية، لكن الرئيس غباغبو استمر في تأجيل إجراء الانتخابات أكثر من خمس سنوات.

في الجولة الأولى من الانتخابات الرئاسية التي جرت في 31 أكتوبر/تشرين الأول 2010، حصل الحسن وتارا على 32% من أصوات الناخبين، مقابل 38% للرئيس المنتهية ولايته لوران غباغبو، و25% للرئيس السابق والمرشح هنري كونان بيديه.
وفي الجولة الثانية في 28 نوفمبر/تشرين الثاني من العام ذاته، أعلنت لجنة الانتخابات فوز وتارا بنسبة 54.1%، وتلقى التهاني من الأمين العام للأمم المتحدة يومها بان كي مون، والرئيس الأميركي آنذاك باراك أوباما، ورؤساء دول أخرى.
لكن المجلس الدستوري أبطل النتائج وأعلن فوز غباغبو بأكثر من 51% من الأصوات، ما أدى إلى أزمة سياسية تصاعدت إلى مواجهات عنيفة بين أنصار الطرفين أسفرت عن سقوط نحو 3 آلاف قتيل.
وفي 11 أبريل/نيسان 2011، اعتُقل غباغبو بمساعدة قوات فرنسية خاصة، وبعدها أعلن المجلس الدستوري في مطلع مايو/أيار من العام نفسه فوز وتارا بالرئاسة، وأدى اليمين الدستورية في اليوم التالي وأصبح خامس رئيس لجمهورية كوت ديفوار.
أُعيد انتخابه في أكتوبر/تشرين الأول 2015 بنسبة 83.66% في الجولة الأولى، ثم حقق فوزا ساحقا بنسبة 95% في الجولة الأولى من انتخابات عام 2020.

في 29 يوليو/تموز 2025، أعلن وتارا في رسالة مصورة بثّها عبر منصات التواصل الاجتماعي عزمه الترشح لولاية رئاسية رابعة في انتخابات 25 أكتوبر/تشرين الأول 2025.
أثار هذا الإعلان موجة غضب شعبي واسعة في كوت ديفوار، خاصةً بعد صدور قرارات قضائية مثيرة للجدل تمنع عددا من القادة السياسيين من الترشح، على رأسهم المصرفي الدولي تيجان ثيام والرئيس الأسبق لوران غباغبو.
وردّا على ذلك، خرج الآلاف من أنصار المعارضة في مدينة أبيدجان إلى الشوارع للاعتراض على الولاية الرابعة لوتارا، واحتجاجا على استبعاد أبرز القادة السياسيين من قوائم المرشحين.